Антибиотики, конечно, не способны превращать людей в долгожителей, но подсчитано, что эти лекарственные средства прибавили каждому человеку в среднем по десять лет жизни. Замечательно, что словно в насмешку термин «антибиотик» буквально означает «против жизни».
Внутри иммунной системы человека антибиотики в случае необходимости вступают в борьбу за его здоровье, и если они срабатывают, то помогают естественным защитным механизмам вашего организма (например, лейкоцитам) уничтожить или, по крайней мере, сдержать рост болезнетворных бактерий.
Эти охотники за микробами, как правило, делают своё дело в одном из четырёх направлений.
Одни атакуют и ослабляют стенки клеток бактерий, вызывая их разрывы, и рассеивают их содержимое, что быстро выводит микробы из строя. К антибиотикам, которые действуют таким образом, относятся пенициллин, цефалоспорин и бакцитрацин.
Другая группа антибиотиков блокирует бактерии изнутри, нарушая передачу генетической информации. После этого микробы перестают размножаться. В эту группу входят такие препараты, как гризеофулвин и тетрациклин. Антибиотики третьей группы вступают в борьбу на уровне клеточных мембран бактерий и заканчивают борьбу разгромом враждебных для организма сил. Всё это проделывают такие антибиотики, как амфотерицин Б и полимиксин Б. И наконец, антибиотики четвертой группы нарушают обмен в клетках бактерий. К этим антибиотикам относятся сульфаниламиды, аминосалициловая кислота и изониазид.
Антибиотик, который больше других преуспел в спасении людей, — это пенициллин, хотя и остальные заслуживают добрых слов и благодарности человечества. Антибиотики успешно борются с пневмонией, другими респираторными инфекциями, а также инфекциями мочевых путей.
Большинство сильных антибиотиков принимают внутрь или вводят с помощью инъекций. Некоторые препараты применяют наружно при лечении таких болезней как экземоподобные кожные инфекции, часто встречающиеся у детей.
Поиск антибиотиков
История открытия антибиотиков напоминает скорее древние знахарские методы, чем высокие технологии современной медицины. Их прародителями были хлебная плесень, слизь зубатки полосатой, кожа лягушки — короче, что-то вроде «глаза тритона».
Многие годы учёные соперничают в довольно необычном состязании — они берут пробы почвы и воды в различных местах земного шара, надеясь обнаружить ещё одно чудодейственное средство, похожее на пенициллин. С помощью простого химического процесса, известного как полусинтез, исследователи выделяют из этих проб основную молекулу и проделывают с ней различные манипуляции: они могут, например, добавить к ней еще одну углеродную цепочку, изменяя тем самым её химический состав. В результате безобидный в природе слабый антибиотик превращается в силача путём простых химических операций. Например, новый антибиотик под названием азактам был получен при анализе пробы воды. Прежде чем добиться искомого результата, исследователи потратили десять лет на изучение 200 000 проб почвы и воды. Учёные ищут везде, где, по их мнению, есть хотя бы слабая надежда обнаружить вещество, способное убивать микробы.
Антибиотики получают путём синтеза из довольно редких растений и почв, и поэтому существует опасность, что разрушение окружающей среды, включая выжигание и расчистку участков тропических лесов, может помешать открытию очередного чудодейственного средства. Будущее новых антибиотиков может быть предрешено, если их источники будут уничтожены прежде, чем исследованы. Иными словами, человечество может лишить себя достижений медицины, если не прекратится разрушение окружающей среды.
Есть две веские причины для непрерывных поисков все новых и новых антибиотиков. Первая заключается в том, что средство, целебное для одного человека, может оказаться ядом для другого, — люди, плохо переносящие пенициллин, например, иногда прекрасно переносят другие препараты.
Другая причина кроется в том, что некоторые бактерии обретают способность концентрировать свои силы в том месте, где они могут противостоять антибиотикам, уничтожающим более слабых их сородичей. Другими словами, в войне с микробами и сами микробы оказывают сопротивление.
Хотя положение нельзя считать катастрофическим, но угрожающие здоровью людей бактерии, устойчивые к антибиотикам, представляют сейчас большую проблему.
Стойкость бактерий служит причиной более длительного пребывания пациентов в больницах, затяжного характера ряда болезней и даже смертельных случаев.
Однако антибиотик антибиотику рознь. Некоторые из них и сейчас поражают болезнь не хуже, чем 50 лет назад, а в других случаях сопротивляемость бактерий дошла до такой степени, что уже просто бессмысленно использовать некоторые лекарственные средства.
